Née d’initiatives militantes à la moitié du siècle dernier, fortement portée, après la seconde guerre mondiale, par les nombreux courants idéologiques de l’époque, l’action socio-éducative auprès et avec les jeunes dans leur milieu de vie (qui s’appellera quelques années plus tard prévention spécialisée) a eu pour objectifs de rejoindre là où ils pouvaient l’être, les groupes de jeunes et les jeunes en rupture ou en souffrance.
Faisant le choix et le pari d’éduquer dans les milieux de vie plutôt que d’éloigner ou d’enfermer, ces initiatives ont permis la mise en place d’actions de protection des jeunes les plus en difficulté, en situation de danger, de pauvreté sociale et économique, et en risque de délinquance ou d’exclusion sociale.
Elles ont mis à jour la nécessité d’être présent au quotidien dans l’environnement social du jeune et d’intervenir sur le principe de sa libre adhésion au projet proposé.